Hace poco hablaba con el integrador australiano Hemant Daya sobre el uso de HDMI ARC para transmitir sonido Dolby® Atmos desde la aplicación Netflix de un televisor a un AVR. Pero ARC no es compatible con Atmos, ¿verdad? Bueno, no hasta la próxima generación de eARC, es decir. Entonces, ¿por qué parece funcionar (a veces)? La respuesta es un poco compleja, y creo que merece la pena compartirla...
En primer lugar, un poco de historia. El canal de retorno de audio HDMI (ARC) se basa en la especificación IEC 60958-1, que es básicamente la especificación de audio S/PDIF. Hay dos tipos de ARC en HDMI: modo único y modo común, pero por desgracia no se nos informa de qué tipo admite cada producto.
El modo único ARC utiliza un único cable en el enlace HDMI, con un rendimiento limitado a unos 3 Mbps. Esto permite la compatibilidad con LPCM 2.0 y formatos surround comprimidos «con pérdida», como Dolby Digital y DTS 5.1, pero nada más. La longitud del cable es un factor muy importante con el modo único, ya que la fiabilidad suele fallar a partir de unos 7-8 m en un cable HDMI pasivo.
El modo común ARC es superior, pero menos común (disculpando el juego de palabras) en términos de despliegue. Sigue basándose en la misma especificación S/PDIF, pero en teoría puede soportar hasta 12 Mbps. Esto es suficiente para transmitir audio de dos canales a 24 bits y 192 kHz o, en el caso que nos ocupa, un formato Dolby llamado E-AC-3, más conocido como Dolby Digital Plus. Esto también puede llevar Metadata-enhanced Audio Transmission (MAT), siendo objetos de audio; aka Atmos.
Por tanto, los HDMI ARC existentes pueden ser compatibles con Dolby Atmos maximizando la capacidad del modo común con un flujo MAT. Pero hay un gran problema. Dos, en realidad;
HDMI 2.1 cambiará las cosas considerablemente. Introduce el ARC mejorado, o eARC para abreviar, que puede soportar hasta doce veces el ancho de banda del ARC, ¡y hasta 32 canales de audio de 24 bits y 192 kHz! Es decir, el eARC soportará los mismos formatos de audio en sentido ascendente que los que ya podemos obtener en un enlace HDMI descendente.
En resumen, una forma básica y de menor resolución de Dolby Atmos puede funcionar a través del HDMI ARC existente, pero depende en gran medida del sistema y del enlace. Por eso tendemos a generalizar que ARC no es compatible con Atmos, ya que está fuera de especificaciones y no se puede confiar en él. Si se diseña esta capacidad en los sistemas, utilizar combinaciones de productos probadas y conectividad corta puede dar ventaja a los sistemas hasta que aparezca el eARC y se abran las opciones.
David Meyer, ha trabajado en el sector de las tecnologías domésticas durante unos 30 años y ahora trabaja como consultor técnico a tiempo completo para CEDIA en Tecnología y Estándares. Es miembro profesional del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE), colaborador del grupo de trabajo conjunto sobre normas R10 de CEDIA/CTA, es un prolífico educador y experto en vídeo y conectividad, y autor de numerosos artículos y libros blancos publicados internacionalmente.