Un riesgo de instalación poco conocido puede acarrear grandes problemas

Hoy vuelvo para advertir a los instaladores de hogares inteligentes sobre un problema: los posibles daños que pueden producirse cuando los haces de cables de red entran en contacto prolongado con PVC (cloruro de polivinilo) y CPVC (cloruro de polivinilo clorado).

El uso más común de las tuberías de PVC y CPVC es en sistemas estructurales de rociadores contra incendios o de agua potable caliente/fría. Según The Vinyl Institute, un grupo comercial de la industria del vinilo, el PVC representa el 66% de las aplicaciones de tuberías en el mercado de distribución de agua y el 75% en el mercado de alcantarillado sanitario en EE.UU. Las tuberías de rociadores contra incendios suelen identificarse por su color naranja, mientras que las de fontanería suelen ser blancas. El CPVC se diferencia del PVC por su mayor contenido en cloro, que le permite ser más dúctil.

Lo que dicen los expertos sobre el riesgo

Para obtener más información, me puse en contacto con dos expertos en plásticos: el Dr. Duane Priddy, director general de Plastic Expert Group, y Clint Cowen, presidente de CPC Plastics, para conocer su opinión. Ambos coincidieron en que se trata de un factor poco conocido pero legítimamente importante que hay que tener en cuenta en el trabajo. "Es algo relativamente desconocido tanto para fontaneros y electricistas como para el sector multimedia", afirma Cowen. "Pero es absolutamente un problema, especialmente con el uso de CPVC y PVC que crece cada año".

Cowen dice que actualmente está analizando un caso sobre la misma situación -cables de red que causan posibles daños en tuberías de CPVC- por la que le llamé. Periódicamente se le pide que evalúe y posteriormente testifique sobre estos problemas, al igual que Priddy.

Según Priddy, el motivo de los daños son los plastificantes de ftalato que se utilizan a menudo en los cables flexibles (citó en particular los cables Ethernet) que entran en contacto prolongado con las tuberías, normalmente sometiéndolas a tensión al estar atadas a ellas, enrolladas a su alrededor o apoyadas sobre ellas. Como su nombre indica, los plastificantes se utilizan principalmente en los plásticos para ofrecer mayor flexibilidad y durabilidad. Cuando las tuberías de PVC absorben los plastificantes de los cables adyacentes, las tuberías pueden debilitarse, lo que puede provocar fugas e incluso roturas.

"A menudo he visto cinco o seis cables Cat5 atados juntos con una brida de nailon, tendidos a lo largo de las tuberías de los rociadores contra incendios, y con el peso que se ejerce sobre la tubería, ésta absorbe el plastificante de los cables y se ampolla con bastante rapidez", afirma Priddy. "El CPVC y el PVC tienen una gran afinidad por estos plastificantes. Al absorber el plastificante, las tuberías rígidas se hinchan y ablandan y pierden su rigidez mecánica para contener la presión del agua."

Lo que dicen los fabricantes de plásticos

Muchos fabricantes de plásticos reconocen el problema potencial y ofrecen advertencias explícitas a sus clientes, ya sea en boletines técnicos o en otros canales de comunicación. Por ejemplo, en su página web, la empresa química Lubrizol afirma:

No se recomienda el contacto directo con alambres y cables flexibles que utilicen aislantes que contengan plastificantes. La sección 334.30 del Código Eléctrico Nacional (edición de 2002) exige que los alambres y cables se sujeten con grapas, bridas, correas o perchas. Los conductos de aire, las tuberías y la rejilla del techo no son soportes aceptables para alambres y cables.

Curiosamente, el PVC es la sustancia más utilizada en el revestimiento exterior de los cables, aunque difiere del PVC empleado en las tuberías rígidas en que el PVC de las tuberías no suele contener plastificantes.

Alice Albrinck, ingeniera superior de desarrollo de materiales de Belden, uno de los principales fabricantes de cables, afirma que las cubiertas de PVC plastificado para cables siguen siendo la norma en EE.UU., a pesar de la "leve" presión de los grupos ecologistas y de quienes quieren alejarse de los plastificantes que migran con facilidad. "Hay varias razones para elegir el PVC", dice Albrinck. "Son muy fáciles de modificar para satisfacer una gran variedad de requisitos, tienen una buena resistencia al fuego y son un material muy versátil a un coste relativamente bajo, lo que es bueno para nuestros clientes."

Las alternativas

Priddy afirma que el PEX (polietileno reticulado) se está convirtiendo en una alternativa viable a las tuberías de PVC y CPVC en las nuevas construcciones de viviendas, con la ventaja añadida, dice, de que es mucho menos probable que falle si entra en contacto con cables de red. Pero el PVC y el CPVC siguen siendo los más comunes.

Ken Erdmann, ganador del premio CEDIA Lifetime Achievement Award y propietario de Erdmann Electric en Springville (Utah), afirma que el problema es real y "algo importante". Según su experiencia, el CPVC es más susceptible a los daños que el PVC.

Aunque algunos pueden ver como un ahorro de tiempo el pasar los cables por los agujeros taladrados anteriormente por los fontaneros o incluso atar los haces de cables a las tuberías con cremalleras, Erdmann advierte que hay que cumplir el Código Eléctrico Nacional y hacerlo de la forma correcta, taladrando los propios agujeros y atando los cables a la propia estructura con los materiales adecuados.

"Intentamos ser bastante religiosos al respecto", afirma Erdmann. Si vas a instalar cables a través de CPVC o de cualquier tubería, aconseja dejar una separación mínima de 2,5 cm entre la tubería y los cables. Además, recomienda colocar los cables de forma que, si más adelante se instala aislamiento en la zona, los cables no presionen en la dirección de las tuberías.

Ric Johnson, ex presidente de la asociación CEDIA-NAHB (Asociación Nacional de Constructores de Viviendas) y presidente y consejero delegado de Right at Home Technologies en Mason (Ohio), también ve el problema de vez en cuando, más en el ámbito comercial que en el residencial, pero coincide con Erdmann. "Con unas buenas prácticas de instalación, este problema desaparece por completo", afirma Johnson.